Layer-2-Switche stammen aus dem OSI-Modell (Open System Interconnect Modell), einem Referenzmodell, welches die Netzwerkkommunikation erklärt. Dieses Modell hat 7 Layer, wobei sich Layer-2-Switche auf Layer 2, der Sicherungsschicht, befinden.
Layer-2-Switches verbinden alle Geräte eines Clients und dazugehörige Netzwerkgeräte in einem LAN miteinander. Sie sind im OSI-Modell für das Switching verantwortlich. Dabei werden Frames mittels der MAC-Adresse vom Quell- zum Zielport weitergeschalten. Dementsprechend regeln sie den Netzwerkverkehr von Geräten innerhalb eines LANs. Die Funktion von Layer-2-Switchen beschränkt sich nur auf die Möglichkeit, Frames innerhalb des gleichen Netzwerks von einem Port zum anderen zu schalten. Dabei profitieren Layer-2-Switche von höherer Geschwindigkeit und Leistung als Layer-3-Switche. Routing und die Anbindung an das Internet sind allerdings nicht möglich.
Vorteile sind bspw. kein Einrichten oder Verwalten nötig, Weiterleitung von Paketen auf Basis eindeutiger MAC-Adressen, kostensparend und geringe Latenzzeiten sowie verbesserte Sicherheit. Layer-2-Switche spielen eine entscheidende Rolle in der Netzwerkinfrastruktur von Unternehmen, Bildungseinrichtungen und Organisationen.